PROLOG
BEVOR DER HIMMEL ERBRECHTE
Long before the Siege descended… long before the Thirty‑Three Domains were carved into fear and ruin… there was an age the historians would later call The Last Peace.
It was not unity.
It was not harmony.
It was simply the longest stretch without their feuds erupting into full-scale war.
The Last Peace
During the Last Peace, the Thirty‑Three lived under shared skies, but never united. Old grudges smoldered beneath every courteous bow. Border skirmishes flared and faded like sparks in dry grass. Treaties were signed with one hand and undermined with the other.
And yet, for a time, the world held.
Trade flowed. Armadas patrolled. Royal courts glittered with ceremony and pride. Each Domain believed itself the heart of civilization.
But none shone brighter than Unzen.
Capital of the High Order
Forged in mountain storms and tempered by centuries of conquest, Unzen was the jewel of the east — a Domain whose armadas were feared, whose scholars were revered, and whose royal bloodline was said to descend from the first kings of the Founding.
A Capital of the High Order, its Sentinel, Jason Storm‑Bound, was a living legend.
Where Unzen walked, the others watched. Where Unzen faltered, the world would tremble.
The Elemental Sentinels
In those days, the Sentinels were not relics or memories — they were the living embodiment of royal authority. Chosen young and squired for decades, each apprentice served a Sentinel Master whose armor they might one day inherit — if they survived long enough. Some Masters took as many as ten squires in a lifetime; most lost more than they raised. Only the strongest, the most attuned, ever rose to Sentinelhood and claimed their Master’s armor. A single Sentinel could break a battalion. To behold one was to witness divine authority — a living shield. Their armors were relics of the Founding, forged when mana was raw and the elements still bound to the land. But the armor alone was not enough. Only those with the right discipline, spirit, and resonance could survive the bond. To wear a Sentinel’s armor was to carry the weight of a kingdom. And in the Last Peace, the Sentinels stood at full strength — a sight the world would never see again.
The First Omen
It began as a tremor in the deep mana — so faint that only the most attuned felt it. A ripple beneath the world. A shiver in the ley currents. A momentary dimming of the constellations. Scholars debated. Priests whispered. Sentinels stood watch in uneasy silence. In time, the Domains ignored it.
Peace, even fractured, had made them complacent.
The Second Omen
A pulse of energy — unnatural, directionless, wrong. Animals fled their dens. Storms formed without wind. The night sky flickered like a dying lantern. This time, all the Domains felt it. None understood it. And so they turned on one another. Whispers spread that it was a power play from the Obsidian Reach… or a veiled warning from the Sanctified Realm… or, Founders be damn, some forbidden experiment of the Arcane Academia. Whatever the truth, the tremor had become impossible to ignore.
Uneasiness Spreads
Even in the high citadel of Unzen, the tremors stirred unrest. King Edrich withdrew into the royal archives, poring over ancient scrolls and half‑forgotten histories in search of answers no scholar could give. His advisors spoke of sleepless nights, of candles burning to their stubs, of the King tracing symbols older than the Domains themselves. And if a King as mighty as Edrich was troubled, the rest of the Domains had reason to fear — for the very mana of the land had begun to shift.
The Last Peace Ends
The omens passed like shadows across the world — subtle at first, then unsettling, then impossible to dismiss. And still the Domains clung to their rivalries. Their posturing. Their pride. Their blindness.
Until the night the sky finally trembled.
Until the moment the heavens tore open. Until the world learned that peace — fractured or not — had never prepared them for what was coming.
The fall did not begin with monsters. It began with warnings no one heeded.
KAPITEL 1 – DIE BELAGERUNG
Last der Hoffnung
Die Welt der Dreiunddreißig Reiche war schon immer ein Ort voller Wunder – ein Reich, in dem Elementarmagie wie der Atem floss, in dem Königreiche aus Bergen und Meeren emporstiegen und in dem die edlen Reiche ihr Volk mit Ehre und Stolz beschützten. Doch selbst in einem Land, das von Wundern geformt wurde, hätte nichts sie auf den Schrecken vorbereiten können, der von den Sternen herabstieg.
Es begann mit einem Beben am Himmel.
Eine Welle. Eine Verzerrung. Stille.
Dann riss der Himmel auf.
Aus den Tiefen des Kosmos stieg eine Spezies empor, die kein Gelehrter je benannt, keine Prophezeiung je angekündigt und kein Wächter je gespürt hatte. Es waren keine Dämonen. Keine Geister. Keine magischen Wesen. Etwas Schlimmeres.
KAPITEL 2 – DAS KONKLAVE
Könige und Königinnen
Das Konklave war seit Ewigkeiten nicht mehr einberufen worden. Seit der Gründung des Reiches hatten sich nicht mehr alle Herrscher der Domänen unter einem Dach versammelt. Doch nun, da die Welt in Flammen stand und die Belagerung alles auf ihrem Weg verschlang, erging der Ruf – und die Herrscher folgten ihm.
Sie kamen nicht aus Vertrauen. Nicht aus Einigkeit. Sondern aus Notwendigkeit.
Die Welt ging zugrunde, und Prinz Aricks Stimme war zum einzigen Faden geworden, der die Hoffnung noch zusammenhielt.
Die Ankunft der Herrscher
Die große Marmorhalle des Konklaves war ein Denkmal längst vergangener Zeiten – hoch aufragende Säulen, verziert mit den Siegeln der ursprünglichen Dreiunddreißig, eine Gewölbedecke mit eingravierten Sternbildern, die nicht mehr so hell leuchteten wie einst. Sechs Throne standen leer, ein stilles Denkmal für die untergegangenen Domänen.
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KAPITEL 3
DER FALL DES REGENTEN
Blutsbrüder
Der Krieg gegen die Belagerung tobte neuneinhalb Jahre lang auf brutale Weise. Neun Jahre voller Opfer. Neun Jahre brennender Königreiche. Neun Jahre, in denen Wächter schneller fielen, als sie neu ernannt werden konnten.
Doch am Ende – entgegen aller Wahrscheinlichkeit – setzten sich die Domains durch.
Die finale Schlacht war ein Sturm elementarer Wut und verzweifelter Entschlossenheit. Als die letzten Belagerungskrieger in die Abgrundebene getrieben wurden, atmete die Welt zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt auf. Lieder wurden geschrieben. Denkmäler wurden errichtet. Die Menschen glaubten, der Frieden sei zurückgekehrt.
Doch Frieden erwartete sie nicht.
Denn im Schatten des Sieges begann eine neue Furcht Gestalt anzunehmen.
Der Regent, der nicht zurücktreten wollte
KAPITEL 4
DIE WAISEN
Unter dem Schleier der Unterdrückung
Obwohl ihr Leben verschont worden war, waren die Jahre nicht gnädig zu König Aricks Tochter.
Im achten Winter ihres Lebens waren die Palastküchen zu Aricas ganzer Welt geworden – eine Welt aus Rauch und Hitze, klappernden Töpfen und scharfen Stimmen, die wie Peitschen knallten. Die Morgendämmerung weckte sie nie; sie war immer schon vorher wach, arbeitete bereits und wappnete sich für die Grausamkeiten, die der Tag bringen würde.
Die Hausherrin – eine scharfsichtige Frau mit einer Stimme wie zersplittertes Stein – schien es zu genießen, Arica an ihren Platz zu erinnern. Ein fallengelassener Becher, ein langsamer Schritt, selbst das geringste Zögern konnte Schläge oder einen Stoß nach sich ziehen, der sie über die Pflastersteine stolpern ließ. In den ersten Jahren fragte sich Arica, warum die Frau sie so sehr verachtete – warum sie sie so oft schlug.
KAPITEL 5
Wahrheit im Dunkeln
Der Namenstag und das Geheimnis
In den folgenden Jahren lernte Arica, sich wie ein Schatten durch den Palast zu bewegen – den schlimmsten Launen auszuweichen und Gefahr im Lächeln oder Schritt zu erkennen. Ethan beschützte sie weiterhin, so gut er konnte, aber auch er konnte nicht überall sein.
Die einzige Konstante, die sie nie erwartet hatte, kam von dem Ort, den sie am meisten fürchtete.
Die Verliese.
Zuerst brachte sie die Tabletts schweigend, mit gesenktem Blick und angehaltenem Atem. Doch der alte Mann in der letzten Zelle – der mit den freundlichen, müden Augen – begrüßte sie stets, als wäre sie jemand, den es wert wäre, gesehen zu werden.
„Vorsicht auf der Treppe, Kind“, pflegte er zu murmeln. „Haben sie dich heute zu sehr gefordert?“ „Du wirst immer stärker“, sagte er oft, „das sehe ich.“
Niemand sonst im Palast sprach so mit ihr.